中国本土、中央海岸沖に位置するこの島国について語るとき、最初に思い浮かぶ言葉は一つ、「台湾製」という言葉でしょう。しかし、台湾は驚くほど色彩豊かで、活気もあり、当然眺めの良いところもあるので探索する価値がとてもあります。工業大国としての名声は確実なものでありますが、近年、経済の重点は観光業に移行し、国は文化や自然を見所にして紹介し始めました。

ポルトガルは台湾をフォルモサと呼びましたが、ポルトガル語で「美しい」という意味があり、ふさわしい呼び名なのです。台湾は小さな国かもしれませんが、内部は山々が見事なまでに緑を帯び、アルプス山脈のように高くそびえて立っているのです。山々は海岸沿いにそびえ、海を見渡す景色、砂浜は印象的ですし、海辺の町は素敵です。山のふもとには古代先住民族が住み、中国の古い寺があたりに点在しています。宿泊施設は旅先のどの町にもあり、簡易ホテルから豪華なリゾートまで幅広く揃っています。

多様な自然と共存していることが、アジアの中でも活力があり、面白い町のひとつ、台北（タイペイ）という町なのです。島の最北端には低い丘が並び、台北は台湾の生活の中心となり、世界でも創作性にあふれる中国料理、ビジネスホテルや艶やかな繁華街を楽しめます。何よりも高いものといえば、世界一高いビル、タイペイ１０１で、竹を連想します。最高級のホテル、モニュメント、博物館、劇場は首都にあり、この町を巡るには数日を要するでしょう。

他の中国人居留地と同様、中国文化を擁し、台湾はまぎれもなく中国そのものです。しかし、わずかに西洋への強い関心が伺えます。町はきれいで交通の便もよく、人々は親しみやすいので、台湾という独特の様式で中国を楽しめてしまう、素晴らしい島なのです。

台湾の古い歴史は謎に包まれたままですが、オーストラレーシア文化の古代先住民族がかつてこの地に住んでいたことを学者たちが確認しました。１５世紀ごろには、中国本土から人々がこの地に移住し始めました。しかし、移住後まもなく、ヨーロッパ人が台湾にたどり着き、植民地化しようとしました。台湾の支配権を現在の権力との間で取り合い、長き抗争の時代が口火を切ったのです。

１５１７年、ポルトガル人が到来し、島をイラ・フォルモサ、「美しい島」と名づけました。次に侵略を開始した外国人勢力はオランダ人で、１６２４年、台南（タイナン）の海岸線の町に首都を作りました。しかしわずか２年後、スペイン人に島を明け渡しましたが、後にその彼らも１６４１年にはオランダ人に再び追い払われたのです。

1660年代には、明と満州王朝がオランダ人他を排除したので、ヨーロッパ諸国間での闘争が終わりを告げました。この中国の2大権力は台湾を二分することを意とせず、結局満州が明を駆逐し、島の全支配権を手にしたのです。

１８９５年、中国が日清戦争に破れたことで、日本が台湾を支配することになりました。日本は台湾経済と教育機関の発展に貢献しましたが、第二次世界大戦で日本が敗北すると、台湾の支配権は中国に返還されました。次に台湾の政情が変化したのは、１９４９年に社会主義が中国に台頭したときで、中国国民党首に台湾を解放するよう要求したのです。毛沢東の時代に何百万人もの中国人が台湾に脱出し、現在の台湾を建国したのです。

台湾の政治は中国からの独立を掲げる人々と中国との再統一を唱える人々とに二分されています。こうしたあつれきが続くため、世界的問題となり、中国の侵略に対し台湾を守るとアメリカ合衆国が宣言しました。２０００年になると、民進党が力をつけ、独立計画を押さえ込みました。

台湾は亜熱帯性気候の島といえますが、北部の山では冬に雪が積もり、南部では通年穏やかな気温が続き、どちらも楽しめるまれなところです。山の気候は、６月から８月の夏の間でさえ、かなりの寒さです。また、１２月から２月の冬は、山頂に時折雪が積もります。

台北などの北部では、冬場は乾季になり、日中の気温は１９度まで下がります。夏場は雨がほぼ毎日降り、蒸し暑く、気温は平均３３度あり、暑く湿気が多くなります。

夏は台風の季節でもあります。特に６月から１０月にかけてがそうです。この時期に旅をするなら、毎日の天気予報にご注意ください。南部の天候は年中快晴が続き、必ず暖かくなります。全く寒くありません。島の天気は変わりやすいことで知られていますので、レインコートや山に行くなら羽織るものを常に携帯すると良いでしょう。