Nell’ultimo cinquantennio il Qatar si è trasformato da una nazione piccolo e povera, dove l’occupazione principale era la pesca delle perle, in uno degli stati del Golfo più ricchi, sopratutto grazie allo sviluppo delle sue abbondanti risorse di petrolio e gas. Il paese è una distesa di sabbia, dune e distese salate, sebbene ora la vivace città di Doha presenta un mix di architettura tradizionale araba e moderna. Le tante cupole della Grande Moschea della città e la moschea Abu Bakir al-Sidding sono meritano in modo particolare di essere visitate. Nella parte settentrionale del paese, dove sono stati trovati gran parte dei siti storici, ad Umm Salal Mohammed si trovano le rovine di un forte del diciannovesimo secolo. La seconda città del Qatar è Al Khor, situata intorno ad un porto naturale dalle acque basse.

Il paese è circondato su tre lati dal Gulfo Arabico. Sulla costa occidentale, ad Umm Bab, si trova una bella spiaggia, conosciuta come “Palm Tree Beach”. Sempre nella parte occidentale si trovano altre buone piagge a Dukhan e Salwah, vicino al confine con l’Arabia Saudita. Nel sud del paese dominano le dune di sabbia e le spiagge, ed è possibile organizzare spedizioni per la ricerca di perle e scegliere tra diversi sport acquatici. L’intrattenimento nei luoghi pubblici è piuttosto limitato e gli spettacoli dal vivo, in particolare, sono molto rari. Il paese ha aperto le porte al turismo nel 1989, rilasciando il primo visto turistico in quell’anno; da quel momento il numero di visitatori sta crescendo.

Il clima non cambia molto in Qatar. Ogni giorno è caldo ed assolato e la pioggia è davvero rara, e cade qualche volta solo d’inverno (sebbene le precipitazioni medie annuali siano di soli 3 pollici). Le estati sono eccezionalmente calde con temperature che raggiungono regolarmente i 40°C ed oltre. In inverno le temperature diurne sono leggermente più fresche, e di notte scendono considerevolmente. Il miglior periodo per visitare il Qatar è da novembre a marzo, quando le temperature sono più moderate. Da luglio ad settembre il caldo è molto fastidioso, anche se l’umidità è un po’ più bassa. Inoltre, da marzo ad agosto, il paese è caratterizzato da un vento sabbioso, chiamato shamal.

Le famiglie che oggi governano i vicini stati confinanti con la parte settentrionale del Golfo Arabico discendono da coloro che migrarono dalla penisola centrale araba nel diciottesimo e nel diciannovesimo secolo. L’Al-Khalifas (che attualmente governa il Bahrain) fondò un insediamento sulla piccola penisola che oggi è il Qatar. Sebben l’Al-Khalifas abbia firmato un trattato con gli inglesi nel 1868, il Qatar fu comunque assorbito nell’Impero Ottomano Turco nel 1872.

Durante la seconda guerra mondiale l’Impero Ottomano cadde ed il Qatar ritornò nuovamente sotto il dominio britannico. In cambio del controllo degli affari esteri del Qatar, come stabilito nei precedenti trattati, gli inglesi supportarono il governo interno di Al-Thanis ed offrirono protezione militare. Nel 1968 le truppe britanniche avevano lasciato il Gulfo come parte del piano di ritiro “East of Suez”. Il piano del Qatar di incrementare la sicurezza formando federazioni con il Baharain e gli stati Trucial (ora UAE) non ebbe successo, ma nel 1971 il Qatar divenne uno stato completamente indipendente, sotto il governo dello Sceicco Ahmad.

Quasi subito dopo l’indipendenza, le rivalità con la famiglia al potere portarono ad un colpo di stato guidato dal primo ministro, lo sceicco Khalifa Bin Hamad Al-Thani. Sotto il suo regime il Qatar è riuscito a controllare lo sviluppo delle sue risorse di petrolio e a creare forti e moderne infrastrutture finanziarie, nonché a migliore i servizi sanitari e l’educazione per i propri cittadini. Il paese ha mantenuto una stretta alleanza con l’Arabia Saudita su questioni riguardanti la regione del Golfo e gli affari internazionali.

Nella guerra Iran-Iraq il Qatar ha giocato un ruolo di basso profilo, soprattutto dalla parte dell’Iraq, ma fu un attivo membro dell’alleanza multinazionale che prese parte alla liberazione del Kuwait nel 1990. Agli inizi del 1990 il Qatar ha dimostrato un indipendenza nel condurre la sua politica estera, per esempio rafforzando le relazioni commerciali con Israele e accogliendo favorevolmente gli obiettivi strategici americani nella regione. Allo stesso tempo, comunque, il Qatar era uno dei pochi governi a mantenere relazioni con il regime talebano in Afghanistan. Nel corso del 1990 il Qatar fu coinvolto in dispute territoriali con il Bahrain, riguardo alle isole Hawar ricche di petrolio e con l’Arabia Saudita circa la posizione dei confini tra i due paesi.

Nel 1995, una disputa con la famiglia al potere sfociò in un altro colpo di stato senza spargimenti di sangue, e l’Emiro fu deposto dal figlio, lo sceicco Hamad bin Khalifa Al-Thani. Lo sceicco Hamad iniziò un graduale processo di democratizzazione, nominando la prima donna ad una carica ministeriale e tenendo elezioni municipali per la prima volta, nel 1999. I suoi sforzi continuarono e nel 2003, il piano dell’Emiro di dar vita ad un parlamento nazionale fu appoggiata da un referendum nazionale. Comunque sembra che ci siano dei limiti alla democratizzazione, dal momento che ha nominato suo successore il figlio, dimostrando così che il controllo della famiglia Al-Thani sul paese continuerà per i prossimi anni.

Con l’assistenza di mediatori internazionali le dispute territoriali con il Bahrain e l’Arabia Saudita sono state risolte nel 2001. Queste dispute infatti erano delle questioni di poca importanza in confronto alle decisioni prese alla fine del 2002 per permettere agli Stati Uniti di individuare il proprio centro regionale di comando a Savliyah e di espandere l base aerea di al-Udeid. Questa nuova sistemazione fu fatta per aiutare a diminuire la pressione regionale dell’Arabia Saudita. Dal 2002 il Qatar ha giocato un ruolo fondamentale nella campagna degli Stati Uniti contro il terrorismo in Afghanistan ed Iraq.