Il Guatemala vanta alcuni dei più spettacolari siti archeologici Maya, ed anche alcune delle ultime comunità maya, che costituiscono più della metà della popolazione. Il paese ospita circa 21 gruppi etnici differenti che parlano oltre 23 idiomi, circostanza che rende la popolazione del Guatemala una delle più varie al mondo.

Il primo insediamento coloniale risale al 1524, ma i continui combattimenti con i guerrieri Cakchiquel costrinsero i coloni a trasferirsi nel 1527 vicino all’attuale San Miguel Escobar. Sfortunamente questo insediamento venne distrutto dal terremoto del 1541. Una terza capitale fu allora fondata presso Antigua Guatemala, e sopravvisse fino al 1773, quando fu colpita da un terremoto devastante.

Il Guatemala finì sotto il controllo del conquistatore spagnolo Cortès nel diciassettesimo secolo. Gli spagnoli riuscirono a mantenere il loro potere per quasi due secoli, lasciando un segno permanente sul paese. In mezzo ai villaggi maya si possono vedere edifici coloniali spagnoli, e nella maggioranza delle città più grandi gli edifici risalgono al diciassettesimo ed al diciottesimo secolo.

L’ultima parte del ventesimo secolo vide il calpestare dei diritti umani su vasta scala, soprattutto ad opera di Efrain Rios Montt. Fu stabilito che il suo regime era stato responsabile della morte di oltre 200,000 persone. Solo oggi il paese si sta rendendo realmente conto delle atrocità commesse da questo uomo.

Mentre da una parte la forza della natura ha distrutto moltissimo di questo paese, dall’altra ha formato dei luoghi spettacolari, come sommità vulcaniche, foreste sub tropicali e antichi laghi. Troverete tantissime riserve naturali, santuari di flora e fauna e percorsi naturali ideali per gli amanti delle attività all’aria aperta. Se amate invece più stare nei luoghi chiusi, potrete visitare i tanti musei, gallerie ed attrazioni create dall’uomo che si trovano in tutte le città.

A Guatemala City si trovano alcuni hotel di prima classe, molti dei quali offrono servizi e strutture eccellenti. Anche la Antigua Guatemala offre una buona scelta di alberghi. Altre aree come Chichicastenago, Cobàn, Panajacel, Puerto Barrios e Quetzaltenago una una discreta scelta di alberghi e potrete anche trovare qualche hotel di standard elevato

Il Guatemala ha due stagioni ben distinte: la stagione delle piogge e la stagione secca. Il Guatemala presenta diverse condizioni climatiche a seconda delle regioni, con temperature che differiscono a seconda della temperatura. Le zone più basse hanno un clima tropicale mentre le zone più alte, dove abita la maggioranza della popolazione, hanno giornate calde e notti fresche. Le temperature hanno una media annuale di 20 gradi. Le regioni più basse hanno temperature medie di 28 gradi, che possono raggiungere i 37 gradi nella stagione secca.

Il Guatemala ha cieli generalmente limpidi, con temperature notturne fresche, anche nella stagione delle piogge. La stagione umida dura da maggio ad ottobre, quando ci sono forti piogge soprattutto di pomeriggio e sera. Il clima durante la stagione secca è molto più caldo e, sebbene le temperature si rinfreschino di sera, non scendono mai così tanto come durante la stagione delle piogge.

Il Guatemala è visitato dal maggior numero di turisti durante la stagione secca, così che molti alberghi e trasporti locali possono essere pieni. Se state pianificando un viaggio nell’alta stagione, prenotate sempre in anticipo. Se comunque volete evitare il pieno di turisti, visitate il Guatemala durante la stagione delle piogge; in questo caso non dimenticate l’impermeabile.

Il Guatemala era per gran parte dominato dai Maya tra il quinto e l’ottavo secolo d.C. fino a quando la loro civiltà cadde in declino ed altri gruppi etnici entrarono nel territorio. I primi europei arrivarono nel quindicesimo secolo, ma fu solo due secoli dopo che il Guatemala venne conquistato. Il conquistatore spagnolo Cortès proclamò il paese dominio spagnolo nel diciassettesimo secolo. L’impreso spagnolo, sotto minaccia durante il diciannovesimo secolo, fu costretto a dare l’indipendenza alle colonie spagnole. Il Guatemala per un breve periodo, nel 1822, venne incorporato al Messico; in questa occasione il Guatemala ebbe una certa stabilità. Questa stabilità ebbe vita breve dal momento che il paese fu governato da una serie di dittatori che tennero il paese sotto un regime primitivo, in cui tutte le persone venivano governate da piccoli governi di famiglie proprietarie terriere.

Il governo del colonnello Arbenz Gizman tentò varie riforme terriere agli inizi del 1950, ma venne sconfitto dall’invasione condotta dai militari dell’opposizione appoggiati dagli Stati Uniti. Quasi immediatamente il paese cadde in uno stato di guerra civile pressoché continuo, tra una serie di governi militari di destra e diversi movimenti di guerriglia di sinistra. Una figura di spicco che emerse in questo periodo fu il generale Efrain Rios Montt. Era un capo dell’esercito e per un breve periodo presidente; durante gli annio 70 ed 80 ordinò una feroce campagna contro rivoluzionaria.

Sebbene il Guatemala è passata da un governo militare ad uno civile, i militari continuano ad avere un considerevole potere politico. Solo recentemente il governo ha ammesso che i suoi predecessori, primo fra il regime di Rios Montt, sono stati responsabili dei una forte violazione dei diritti umani, sebbene questo sia ancora un argomento delicato nella politica interna del Guatemala. Nel 1999 un’indagine delle Nazioni Unite ha concluso che l’esercito è stato responsabile di circa 200,000 omicidi.

Nel luglio del 2002, il Papa ha visitato il Guatemala, evento straordinario in questo paese fortemente cattolico. Giovanni Paolo II ha canonizzato il primo santo del paese, il missionario del diciassettesimo secolo Pedro San Jose de Betancur.

Oggi, uno dei maggiori problemi del paese è la disputa con il Belize, paese confinante, nei cui confronti il Guatemala ha rivendicazioni territoriali. I due paesi hanno firmato un patto di non aggressione nel 1993 ed il Belize ha concesso ai guatemaltechi accesso alle proprie strutture marittime. L’anno successivo, però, il governo guatemalteco ha rivendicato metà del territorio attuale del Belize. Nonostante gli sforzi di negoziazione a livello internazionale, i rapporti tra i due paesi sono rimasti tesi.

Questa tensione non ha comunque avuto risvolti negativi sull’economia, che stava iniziando a rinforzarsi. Sfortunatamente il paese ha subito una forte battuta d’arresto in seguito all’uragano Stan del 2005. Venti devastanti hanno causato una strage di massa, ed il paese sta ancora cercando di riprendersi.