Traversée au nord par la rivière Mae Kok, Chiang Rai n'est pas loin de la frontière du Nord de la Thaïlande où la puissante Rivière Mékong dessine les limites de la Thaïlande, du Laos et de la Birmanie dans une région culturellement riche connue comme le Triangle D'or. L'opium était par le passé la culture prédominante dans les vallées du Mékong et de Mae Kok, bien que des récoltes alternatives aient depuis remplacé la majorité des champs de pavot.

La plupart des visiteurs de Chiang Rai passent relativement peu de temps dans la ville et investissent plutôt leur énergie aux excursions dans la région. Des visites journalières au Triangle D'or deviennent de plus en plus populaires et les touristes continuent de choisir Chiang Rai comme base de départ entre les randonnées dans la jungle et les visites des villages de tribu excentrés dans les collines.

Cette partie du pays accueille aussi des communautés d'immigrants chinois qui sont arrivés durant les 50 dernières années, fuyant l'oppression communiste. Bien que ces groupes capitalisent les marchés locaux et gère des activités touristiques, ils réussissent encore à maintenir leur propre identité culturelle. Les villages comme celui de Doi Mae Salong sont particulièrement uniques, avec un mélange fascinant de cultures.

En fait, l'un des principaux attraits de Chiang Raï qui fascine tant les visiteurs est ce mélange de cultures. Les restes de la Birmanie ancienne cuisent encore à petit feu dans les pots de kaow de soja au curry, tandis que les rangées de thé oolong poussent dans les plantations chinoises. Les gens du pays sont aussi fiers de la famille royale de Bangkok qu'ils l'ont été par le passé du Roi Meng Rai et de la vieille garde historique, dont les loyautés ont traversés la Birmanie, le Laos et la Thaïlande.

Si vous visitez Chiang Rai pour découvrir le Triangle D'or, faire de la randonnée dans les jungles denses, communiquer avec les tribus dans la colline, ou juste vous détendre dans le paisible centre-ville, vous serez à coup sûr bien accueilli dans les hébergements. Il y a une abondance de pensions intimes et de pavillons historiques qui cohabitent avec un nombre croissant d'hôtels luxueux, se développant pour répondre au flux touristique croissant qui arrivent de Chiang Mai et Bangkok.

Les ancêtres des thaïlandais du Nord ont émigré de la Chine en passant par la Birmanie et le Laos il y a environ 5 000 ans, et la première cité organisée dans cette région a été fondée dans les temps modernes à Chiang Saen, le long du Fleuve Mékong. Ces nomades ont apporté avec eux leurs traditions et leurs croyances de Chine, de Birmanie et du Laos, finalement le mariage de cultures distinctes qui fait aujourd'hui la particularité de Chiang Rai. 

À l'époque, Chiang Rai a appartenu au Royaume Lanna, un royaume autonome et prospère qui a entretenu de bonnes relations avec les royaumes thaïlandais du sud. Lanna signifie 'la terre d'un million de champs de riz, un nom symbolique dans cette région agricole riche et rurale.

Le père fondateur du Royaume Lanna était le Roi Meng Rai, un puissant législateur qui a posé les fondations de son royaume au 13ème siècle. La légende dit qu'il a suivi son éléphant qui se promenait dans un sentier, le menant finalement à l'endroit où il a fondé sa capitale, Chiang Rai.

Tandis que le statut de Chiang Rai en tant que capitale fût temporaire (le Roi Mengrai a fondé plus tard Chiang Mai, qui est devenue la capitale par la suite), Chiang Rai est resté la ville préférée du roi. Aujourd'hui un monument lui étant consacré est présent dans le centre de Chiang Rai.

Mengrai a fait un pacte de sang avec le Roi Rama Kampeng de Sukothai et le Roi Ngarm Muang de Phayao, débouchant sur des relations paisibles durant toutes leurs vies. Aujourd'hui, un monument représentant les Trois Rois est visible à Chiang Mai en hommage à la coopération de ces leaders.

Le Royaume Lanna a finalement souffert dans les attaques répétées des Laos et Birmans. L'art, l'architecture et la culture dans son ensemble à Chiang Rai ont été insufflés par ces royaumes envahissants. Au cours des années 1700, le royaume de Siam lança une invasion à partir du sud et reconquis Lanna aux Birmans. Par la suite, plusieurs avancées ont été menées par Siam et après un siège long et infructueux de Chiang Saen, le Roi Rama I de Siam a ordonné sa destruction.

Les loyautés à Chiang Rai et partout dans le Royaume Lanna se sont dispersées entre la Birmanie, Siam et le Laos. Ce n'est qu'en 1939, lorsque le gouverneur de Bangkok fût envoyé pour gouverner Chiang Mai que le Royaume Lanna a été officiellement apporté sous le parapluie du Royaume de Siam.  

Aujourd'hui, Chiang Rai est une capitale provinciale un peu assoupie au cœur d'une région riche en histoire et culture. Myanmar (la Birmanie), le Laos et la Thaïlande convergent pour former le Triangle D'or, sous le regard de la Chine. Les visiteurs viennent pour explorer la jungle dense, montagneuse; goûtez la cuisine unique de la Thaïlande du Nord; et communiquez avec les minorités ethniques dans les collines qui continuent à maintenir leurs traditions et cultures distinctes.

Le climat à Chiang Rai est caractérisé par trois saisons distinctes : chaud, pluvieux et frais. En raison de sa plus haute altitude, les températures moyennes à Chiang Rai sont plus fraîches typiquement que dans les provinces du sud de la Thaïlande.

La saison chaude dure de Mars à Mai,  avec des températures en journée durant le mois le plus chaud(Avril) avoisinant les 30°C. En Mai ou Juin, les pluies arrivent et avec elles, le soulagement de la chaleur. Si vous visitez la région pendant la saison pluvieuse, soyez sûrs de visiter la chute d'eau dans la Colline de Corne de Buffle (Buffalo Horn Hill), profitant du gonflement des fleuves et des ruisseaux. 

Pendant la saison de mousson, les chutes de pluie sont régulières jusqu'à octobre. Cette saison pluvieuse est nettement plus courte que dans le centre et le sud de la Thaïlande. Les plus grosses tombées de pluies surviennent pendant les mois d'août et de septembre, pendant lesquels les routes de la province sont souvent inondées. Pendant les périodes de fortes pluies, il est prudent de s'informer auprès du bureau d'information touristique local avant de ne pas s'aventurer dans les régions lointaines, potentiellement inondées.

La saison fraîche commence à la fin d'octobre et continue après le Nouvel an. Les températures en journée tombent en moyenne à 21°C (plus faible à la nuit tombée). Évidemment, les températures sont encore inférieures à de plus hautes altitudes. Prenant en compte cette réalité climatique, les visiteurs apportent avec eux des vêtements plus chauds lors d'excursions dans des villages à haute altitude ou lors de randonnées nocturnes.