Nelson est située au nord de l'île du Sud de la Nouvelle Zélande, au sud de la baie de Tasman. La ville fut fondée par les colons britanniques en 1842, juste 2 ans après avoir baptisé cette terre la Nouvelle Zélande. La naissance de Nelson fut directement liée à la découverte d'or dans la région.

En 1854, la reine Victoria déclara Nelson ville cathédrale, qui compte aujourd'hui parmi les plus anciennes villes du pays. (seul Auckland, la plus importante agglomération avec plus d'un million d'habitants fut créée auparavant).