Située à seulement 45 minutes en avion de Vientiane, la ville de charme Luang Prabang, est l’une des merveilles de l’Indochine et le site phare du Laos. Classée au patrimoine mondial de L’UNESCO en 1995, la ville superbement préservée est plus un lieu de retraite paisible qu’une métropole moderne et agitée.

Niché à la confluence du puissant Mékong et de la plus petite rivière Khan, l’emplacement paisible de Luang Prabang annonce le rythme de vie tranquille de la deuxième ville en taille du Laos. Son réseau de rues quadrillées rend l’orientation dans la ville très simple, et la ville entière peut être faite à pied en un jour.

Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas grand-chose à voir. Luang Prabang abrite des joyaux culturels. Autrefois siège du gouvernement et capitale royale du Royaume Lan Xang, la ville est depuis longtemps un centre religieux et culturel. Son patrimoine superbement préservé est l’un de ses principaux attraits comme destination touristique et la ville est en train de devenir une halte touristique incontournable de l’Asie du Sud-Est.

Les visiteurs peuvent admirer les vues des moines allant chercher les aumônes tôt le matin, la splendeur de l’architecture coloniale et les temples richement ornés de style typiquement laotien. Il est également très agréable de passer l’après-midi dans l’un des cafés bordant le Mékong. L’artisanat domine les marchés où l’on trouve des dessus-de-lit brodés, des décorations pour les murs et des écharpes vendues par des femmes aux costumes ethniques colorés. 

Le soir, les restaurants français viennent à la vie pour servir des repas raffinés comme un coq au vin, suivi d’une crème brûlée et accompagné d’une bouteille de vin français importée. La cuisine laotienne est également incontournable avec ses mets délicieux accompagnés du fameux riz gluant qui pousse dans la région.

Le choix d’hébergement est large et varié, avec des maisons typiques restaurées offrant un séjour confortable et intime. Les grandes chaînes hôtelières ne se sont pas encore installées dans la région, mais il existe tout de même des options d’hébergement luxueux dans des cadres coloniaux magnifiques.

La charmante destination de Luang Prabang garde souvent ses visiteurs plus longtemps que prévu. L’hospitalité des habitants rend les séjours d’autant plus agréables et le choix et le charme des hôtels assurent que vous puissiez apprécier pleinement la tranquillité de Luang Prabang dans le confort.

Ethniquement, le peuple laotien tire ses origines du Sud de la Chine et s’installa sur le territoire actuel du Laos à partir du XIIIème siècle. Le Royaume Laotien de Lan Xang (qui signifie « Royaume au Million d’Eléphants ») devint un acteur puissant de l’Asie du Sud-Est et son territoire couvrait une grande partie du Nord-Est de la Thaïlande actuelle.

Luang Prabang demeura la capitale du royaume jusqu'à 1545, lorsqu’elle perdit son statut de capitale administrative pour Wieng Chan, aujourd’hui Vientiane. Le palais royal cependant resta à Luang Prabang et la ville continua d’être le centre du pouvoir jusqu'à l’arrivée des communistes en 1975.

De nombreuses principautés étaient tombées sous le contrôle du Vietnam et du Siam. Cependant la France stoppa l’absorption du Laos par ses pays voisins lorsqu’elle établit un protectorat français à la fin XIXème siècle.

 Le développement sous les français était lent en comparaison avec le développement des pays voisins comme le Cambodge et le Vietnam. Malgré une interruption du contrôle français pendant l’occupation japonaise du Laos durant la Seconde Guerre Mondiale, la France repris les pouvoir à la fin de la guerre, ce qui déclencha un mouvement d’indépendance du peuple laotien. Le mouvement fut réprimé avec succès par la France avec l’appui du roi et des princes laotiens.

L’indépendance fut gagnée en 1953, l’année où la Première Guerre d’Indochine se termina et ce qui aurait dû être un moment d’optimisme pour le pays devint une longue lutte. Le Laos devint rapidement entraîné de manière non officielle dans la Guerre du Vietnam, qui commença officiellement en 1959. Le Viet Cong s’allia avec le Pathet Lao, un groupe nationaliste laotien, alors que les Américains et les Thaïs supportèrent les factions de droite. Le Prince Souvanna Phouma du Laos tenta de rester neutre dans sa fonction de premier ministre de 1951 a 1975.

Mais le pays devint lui-même une victime de la guerre qui affectait cette région d’Asie. Les bombardiers américains tentèrent de supprimer la célèbre route d’Ho Chi Minh qui créait un réseau d’approvisionnement d’armes à travers la jungle à l’est du pays. Il devint le pays le plus bombardé de l’histoire de la guerre. Les séquelles se ressentent toujours aujourd’hui puisque de larges zones d’artilleries non explosées demeurent interdites d’accès. Alors que les Américains basèrent leurs activités à Vientiane, Luang Prabang et la plupart du nord montagneux étaient soit bombardés soit terrorisés par les insurgés du Prathet Lao. Par chance, la ville de Luang Prabang fut épargnée des réelles destructions, mais l’effet général sur le pays fut dévastateur.

Le Pathet Lao gagna le soutien du Vietnam en 1975 suite au retrait des Américains, et un état communiste fut établit la même année sous le nom de République Populaire et Démocratique du Laos. La monarchie fut abolie et remplacée par un système de parti unique. Les réformes socialistes furent initiées mais elles furent révisées dans les années 80, lorsque les mesures économiques et sociales devinrent plus en ligne avec celles appliquées au Vietnam.

Aujourd’hui protégée comme site appartenant au Patrimoine Mondial par l’UNESCO, la ville a gagné l’attention en tant que destination touristique grâce à son architecture préservée et son charme colonial.

Le climat de Luang Prabang est divisé en saisons sèches et pluvieuses. La saison des pluies va de juin à octobre, lorsque de fortes averses peuvent être attendues quasiment tous les jours. Malgré la pluie, les températures restent élevées entre 25°C et 30°C. Cette saison est la moins appréciable pour visiter la ville car de nombreuses rues pavées de la ville deviennent impraticables. Malgré cela, il y a de nombreux moments ensoleillés et la végétation est plus luxuriante. Si vous venez à cette période humide, assurez-vous d’aller voir les chutes d’eau puisqu’elles sont magnifiques à cette saison.

Le climat est plus sec d’octobre à février, et les températures sont les moins élevées. C’est la meilleure période pour visiter Luang Prabang. Mais les visiteurs devront se préparer à des nuits fraîches car les températures peuvent alors descendre jusqu'à 15°C et parfois moins. Les après-midi sont généralement ensoleillés.

Les températures augmentent en mars, avril, mai et juin qui sont les mois les plus chauds de l’année. Il ne pleut généralement pas pendant ces mois et la ville vit dans un état léthargique. Les habitants font des siestes l’après-midi lorsque les températures sont les plus élevées et les visiteurs peuvent trouver les visites éreintantes lorsque le thermomètre monte à 40°C. Il est conseillé de prendre exemple sur les habitants et de se lever tôt le matin pour se reposer l’après-midi jusqu'à ce que les températures tombent.