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Vientiane       Luang Prabang

La République Démocratique du Laos est située au centre de l'Indochine, partageant ses frontières avec la Chine au nord, le Myanmar au nord-ouest, la Thaïlande à l'ouest, le Cambodge au sud et le Vietnam à l'est.

Avec une superficie d'un peu plus de 200,000 km2, environ 70 % du pays est montagneux, atteignant une altitude maximale de 2,820 m. dans la province de Xieng Khouang. Les paysages du nord du Laos et les régions adjacentes au Vietnam en particulier, sont dominés par des collines.

La principale particularité géographique à l'ouest est le fleuve Mékong qui forme une frontière naturelle avec la Thaïlande (dans certaines régions) et s'écoule sur plus de 1,900 km sur le territoire Lao. Au sud, le Mékong atteint une largeur de 14 km, créant une région où se trouvent des centaines d'îles qui ne demandent qu'à être explorées.

Le pays a une des écologies les plus parfaites du Sud Est Asiatique avec la moitié de ces régions boisées de forêt primaire. En plus de cette fascinante végétation, le Laos abrite une grande diversité animale: de nombreux mammifères exotiques tels que les léopards, la mangouste Javanaise, les antilopes, de rares espèces de gibbons et de langurs, l'ours malayan, l'ours noir Asiatique, gore et autres. Au sud du Laos, près de l'île de Khong Chom, des dauphins Irrawaddy (Ayeyarwady) habitent le Mékong, cette espèce est en voie de disparition.

Aperçu général de ce qui doit être vu au Laos

La Province de Champasak faisait partie de l'empire Khmer d'Angkor entre le 10e et 13e siècle. Le meilleur moyen d'explorer ce qui reste de Champassak est le bateau (ferry publique ou charter privé) le long du Mékong jusqu'à la ville endormie de Champassak. De là, vous pourrez accéder au temple Wat Phu, impressionnantes ruines d'un temple montage qui fut un poste avancé de l'empire d'Angkor. En continuant la descente du Mékong, vous atteindrez la région des Sii Pan Dong (4000 îles) à la frontière avec le Cambodge où le fleuve est large de 14 kilomètres.

Luang Prabang est classé patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO. C' est l'un des endroits les plus beaux du Laos. Luang Prabang possède une quarantaine de temples bouddhistes anciens (wats), une architecture coloniale française et de jolies rues qui font de cette ville un endroit idéal pour flâner.

Vous y découvrirez le mont Phusi et sa vue imprenable sur la ville et la vallée du Mékong, le célèbre Wat Xieng Thong avec son architecture caractérisant le style de Luang Prabang, construit en 1560 et décoré de sculptures consacrées au Ramayana (poésie indienne). Prenez aussi le temps de visiter le Musée Royal qui fut la demeure du dernier roi du Laos, vous obtiendrez les billets d'entrée sur demande auprès de votre hôtel. De belles promenades en bateaux vous emmèneront en amont du Mékong jusqu'aux grottes de Bak Ou où sont stockés plus de 3000 sculptures du Bouddha. Au départ de Luang Prabang vous atteindrez également en 30 minutes de voiture les impressionnantes chutes d'eau de Kuang Si et ses nombreux bassins où l'on peut aisément se baigner.

La ville de Luang Prabang propose à ses visiteurs de nombreuses possibilités d'hébergement de l'hôtel 5 étoiles à la simple guesthouse. Attention à la période de décembre et à celle du nouvel an Lao (avril) où la majorité des hôtels affichent complet, prenez soin de réserver à l'avance.

Muang Sing est situé à 360 kilomètres au nord-ouest de Vientiane près des frontières chinoises et birmanes. C'est l'endroit idéal pour aller à la rencontre des tribus montagnardes Lao. Muang Sing est aussi une importante plaque tournante pour le commerce de l'opium dans le Triangle d'Or et la ville possède un nombre important de fumeries traditionnelles (quoique que l'on puisse vous dire, sachez que l'opium est illégal au Laos). Muang Sing est aussi connue pour son artisanat coloré provenant des groupes ethniques vivants aux alentours. Vous pourrez atteindre Muang Sing en prenant un vol de Vientiane jusqu'à Luang Nam Tha, puis en bus.

La Plaine des Jarres, à 160 kilomètres au nord-est de Vientiane, est situé au cœur d'un grand plateau d'altitude que les colons français avaient baptisé le "Haut Laos". Vous y trouverez plusieurs sites (dont trois principaux) contenant une multitude d'urnes en pierre dont la provenance et l'usage restent un mystère entier. Les jarres ont été sculptées vers le 6ème siècle et les légendes locales parlent de réservoirs à vin utilisés pour des célébrations en l'honneur d'un chef tyrannique khmer. La province de Xieng Khouang a été hélas le théâtre de bombardements massifs de l'armée américaine pendant la guerre du Vietnam, et seule la pagode de Xieng Khouang, située dans la localité de Muang Khoune est restée intacte. La nouvelle capitale de la province , Phonsavanh propose à ses visiteurs quelques hôtels modestes.

Avertissement: il existe encore dans la région de nombreux engins explosifs non désamorcés datant de la guerre du Vietnam, aussi nous vous recommandons la plus grande prudence ainsi que les services d'un guide.

Saravan. La fierté de cette province du sud du Laos est le plateau des Bolavens et ses magnifiques paysages de forêts et de cours d'eau, situé à 485 kilomètres au sud-est du Vientiane. Les tribus des Bolavens (Phu Thaï), qui vivent dans des villages circulaires et qui pratiquent encore des sacrifices de buffles chaque année, sont tout a fait intéressantes à visiter. A cause de sa proximité avec la "piste Ho Chi Minh", cette province a été copieusement bombardée pendant la guerre du Vietnam, et ne possède aujourd'hui que peu d'intérêt historique. Vous y trouverez quand même de jolis marchés proposant de nombreux fruits, légumes, café, cardamome, etc,....hélas ces mêmes marchés sont souvent le théâtre de trafic illégal d'animaux.

Savannakhet. A 280 kilomètres au sud-est de Vientiane, juste au bord de la frontière avec la Thaïlande, Savannakhet est la deuxième ville du Laos par sa population et la capitale de la province du même nom. C'est la région la plus riche et la plus peuplée du pays grâce à sa production agricole, mais ne possède que peu d'intérêt touristique. Si vous devez y passer en allant dans le sud du pays ou en rejoignait la Thaïlande, profitez d'une demi journée pour flâner dans le centre colonial de la ville ou dans les campagnes environnantes

Vang Vieng est accessible facilement depuis Vientiane en 3 heures de voiture ou 5 heures de bus. La région est fameuse pour ses formations rocheuses semblables à celles que l'on peut voir en Thaïlande ou au Vietnam. Entre ces nombreuses falaises se trouve une rivière que l'on peut facilement descendre en kayak ou en bouée au travers de paysages bucoliques.

 Avertissement: les courants peuvent être particulièrement forts et l'on a recencé quelques incidents parmi les nageurs peu expérimentés. Nous vous recommandons de vous informer sur l'état de la rivière et de porter un gilet de sauvetage lors de votre excursion. Depuis la localité de Vang Vieng vous pourrez aussi visiter une demi douzaine de grottes plus ou moins aménagées, c'est pourquoi nous vous conseillons les services d'un guide. Enfin Vang Vieng est réputée pour ses fumeries d'opium dont la consommation, nous vous le rappelons, est illégale au Laos.

Vientiane, la capitale du Laos , se veut à la fois une des capitales les plus calmes et chaleureuses du monde. De grandes avenues bordées d'arbres, des maison coloniales et une circulation presque inexistante accueillent les visiteurs dans une atmosphère unique au monde. C'est l'impression de revenir des dizaines d'années en arrière quand le développement économique était encore à ses balbutiements. Des tribus viennent encore vendre leurs produits sur les marchés matinaux (le Talaat Sao est le plus célèbre) et les premières rizières sont juste aux portes de la ville.

Les principaux centres d'intérêts de Vientiane sont : le That Luang (symbole national du Laos construit en 1566) et les Wat Sisaket et Wat Haw Pra Keo. Vous pourrez aussi visiter le musée national (autrefois appelé le musée de la révolution , riche de propagande contre les "chiens errants capitalistes" venu d'occident) et le Patuxai, réplique locale de l'Arc de Triomphe de Paris.

Pour vraiment gouter à l'ambiance si particulière de l'ex-Indochine, admirez un coucher de soleil sur les rives du Mékong en sirotant une bière locale ou en écoutant une musique traditionnelle.

La meilleure période pour visiter Vientiane est pendant le That Luang Festival, une semaine de procession, de fête et de feux d'articles. Pendant la même période (fin octobre - début novembre) ont lieu les courses navales de Awk Phansaa. Des équipes s'affrontent alors à la rame sur les embarcations traditionnelles à tête de dragon, le but de ses courses étant essentiellement d'obtenir le maximum d'applaudissement des nombreux spectateurs sur les rives du Mékong.

Vous pourrez aussi visiter le Xieng Khuane Stone Garden ou Bouddha Garden à 25 kilomètres de Vientiane, où se trouvent une centaine de sculptures représentant les principales divinités bouddhistes et hindouistes

Climat

Le Laos a un climat tropical avec deux saisons distinctes - une saison humides de début mai à fin septembre et une saison sèche d'octobre à avril. La température moyenne annuelle est de 28°c atteignant un maximum de 38°c en avril et mai. Le mois de plus froid à Vientiane est le mois de Janvier où les températures peuvent descendre jusqu'à 19°c. Dans les zones montagneuses, les températures moyennes en hiver sont d'environ 14°c et il peut geler pendant les nuits.