Anciennement connue sous le nom de Bénarès, la vieille ville de Varanasi attira l’attention du romancier Mark Twain, qui écrivit : « Bénarès est plus ancienne que l'histoire, plus ancienne que la tradition, plus ancienne même que la légende, et a l'air deux fois plus ancienne que toutes les trois réunies ».

Classée parmi les villes les plus sacrées d’Inde, Varanasi fournit aux visiteurs un festin pour les sens. Située dans l’état d’Uttar Pradesh, la ville est caractérisée par ses allées étroites rayonnantes de dynamisme et de vie. Les temples anciens et le Gange sacré où des milliers d’hommes et femmes pieux se rassemblent pour se baigner et pour les crémations, font que ce lieu spirituel pour hindous est également devenu une destination touristique fascinante culturellement.

La ville est nichée sur la rive ouest du Gange et ses berges sont divisées en ghâts qui sont reliés avec la vieille ville par une série d’allées. Ces ruelles fréquentées par les visiteurs, les habitants de la ville, les sâdhus et même par des troupeaux de buffles d’eau, sont souvent la route des processions funéraires se dirigeant vers le Gange.

La vieille ville abonde d’hôtels bon marchés et permet ainsi de profiter d’une expérience indienne authentique. Cependant de nombreux visiteurs choisissent de rester dans le quartier plus tranquille du Cantonment au nord de la gare Varanasi Junction, loin des foules et de la circulation. Les larges avenues bordées d’arbres du quartier abritent en effet des hébergements prestigieux.

Le seul inconvénient de ce quartier est la distance qui les sépare de la rivière. Certains visiteurs préféreront ainsi les hôtels à prix moyens de la vieille ville, moins luxueux mais à l’emplacement idéal pour ceux qui veulent être au cœur de l’action. Les établissements les plus réputés sont situés près de la rivière.

Varanasi est aussi un éblouissant labyrinthe d'arts et d'images. Les visiteurs pourront se familiariser avec son commerce mondialement connu de la soie, ses instituts éducatifs et ses centres religieux. La ville est également un lieu de pèlerinage important pour les hindoues et les adeptes d’autres religions ; elle attire plus d’un million de pèlerins chaque année.

Les infrastructures pour les touristes sont bien développées mais généralement rudimentaires. Les visiteurs trouveront néanmoins une bonne sélection d’hébergements, de restaurants adaptés aux goûts occidentaux et des transports faciles à utiliser.
Avec des dizaines de temples fascinants à visiter et des centaines de ghâts à explorer, il y a de nombreuses opportunités d’observer et de découvrir la vie religieuse de Varanasi. L’une des meilleures façons de voir les nombreux temples et la vie le long des rives du Gange est de faire un tour en bateau le long de la rivière.

Cette destination aventureuse pour ceux qui voyagent en Inde pour la première fois, laisse de nombreux visiteurs émerveillés par son énergie et son activité religieuse. La vue parfois surréelle d’un sâdhu traversant la vieille ville vous laissera des souvenirs magiques de cette destination de voyage unique.

Centre religieux important et foyer éducatif à travers son histoire, Varanasi a un passé long et fascinant. La ville est un lieu important de pèlerinage pour les hindous car le dieu Shiva y aurait demeuré. Elle comprend des centaines de temples et son nom figure dans les épopées hindoues Mahabharata et Ramayana.

Depuis des siècles, les hindous viennent de très loin afin d’être purifié par le Gange car ses eaux laveraient de leurs péchés toute personne qui s’y baigne.  Les dévots hindous aspirent à être incinérés à Bénarès car ils croient que la sainteté de la ville les libérera du cycle répétitif de la vie et de la mort. Séduits par cette promesse de transcendance et de liberté, les pèlerins qui estiment vivre leurs derniers jours viennent spécifiquement à Bénarès pour mourir. De nombreux pèlerins viennent également recueillir un peu d’eau du Gange pour la ramener chez eux et la boire dans leurs derniers moments afin d’accéder au Nirvana.

Il n’y a cependant pas que les hindous qui ressentent un lien fort avec la ville. Buddha vint à Samath, à 10km de là, pour prêcher en 500 avant JC et désigna Varanasi comme lui de pèlerinage. Aujourd’hui les pèlerins bouddhistes viennent visiter la vieille ville pour voir le site où eut lieu le premier sermon de Buddha. Les jains et les musulmans ont également aidé à former les caractères religieux de Varanasi et ces deux religions y ont également leurs sites sacrés.

L’association de diverses religions à Varanasi a malheureusement été une source de conflits dans le passé et a plusieurs fois causé la destruction de temples anciens. La plupart des structures religieuses que l’on peut voir aujourd’hui furent construites à partir du XVIIème siècle. Aurangzeb, le dernier Moghol à avoir régné, est particulièrement connu pour son intolérance et la profanation de nombreux temples de Varanasi au XVIIème siècle. 

Egalement connue pour la fabrication de la soie, Varanasi « la capitale culturelle du monde » est la capitale de la fabrication de sari en soie et vous trouverez de nombreux couturiers de qualité à travers la ville. La ville est également un centre éducatif, la fondation de l’Université Hindoue Banaras en 1915 a attiré des milliers de jeunes étudiants et l’université est aujourd’hui le plus grand centre universitaire d’Asie.

La haute saison à Varanasi va d’Octobre à Mars lorsque le temps est le meilleur et que les événements culturels les plus fascinants ont lieu. Les températures pendant cette saison oscillent aux alentours des 20°C pendant la journée et 7°C la nuit, faisant de l’hiver le meilleur moment pour visiter la ville.

Varanasi se trouve sur le Tropique du Cancer et il peut être inconfortable de voyager dans la région en été lorsque les températures peuvent atteindre les 45°C. Si vous pouvez supporter les grosses chaleurs, l’été est encore une saison convenable pour visiter la ville mais de nombreux visiteurs trouvent que la climatisation est une nécessité pendant cette saison.

La saison de la Mousson commence fin juin ou début juillet et dure environ deux mois. Les températures sont plus fraîches cependant le taux d’humidité est élevé et les risques de maladies transmissibles par l’eau augmentent de manière significative. Bien qu’il ne pleuve pas toute la journée, les averses peuvent être fortes rendant les visites et les transports difficiles.