La ville possède un mélange intéressant d'églises portugaises, de restes coloniaux britanniques, de temples hindous, et la seconde plus longue plage au monde. Contrairement à Mumbai et Delhi, Chennai ne possède pas une vie nocturne très active, mais elle réussit à maintenir une ambiance traditionnelle de plus en plus difficile à trouver dans l'Inde moderne.

Chennai est la base idéale pour visiter deux des sites les plus intéressants d'Inde. La “ville des mille temples”, Kanchipuram, est une excursion facilement organisée et l'endroit possède une atmosphère réellement magique. Encore plus connu est le site de Mamallapuram, patrimoine mondial de l'UNESCO, à deux heures au sud, et très certainement l'attraction touristique et historique la plus populaire d'Inde.

L'industrie du film tamoule est seulement surpassée par Bollywood à Bombay. A Chennai, l'industrie cinématographique a été appelée Kollywood, en l'honneur de la ville toute proche où la plupart des films sont tournés. Cet amour des arts visuels se reflète dans l'obsession de la ville pour les spectacles de danse traditionnelle, qui culminent en Décembre pour un festival de musique durant plus de 5 semaines. A n'importe quelle époque de l'année, vous pourrez admirer les meilleurs danseurs du pays.

Goûtez à l'unique cuisine tamoule durant votre séjour. L'un des avantages d'être un centre de commerce  important est que les gens de toute la région tamoule ont apporté avec eux leur propre style de cuisine, ceci ayant pour résultat que la ville possède certains des meilleurs restaurants d'Inde. Chennai ne possède peut-être pas les merveilles architecturales d'autres villes, mais en ce qui concerne la vie quotidienne, Chennai est vraiment le cœur de l'Inde, dans toute son authenticité.

Depuis le 1er siècle, la région de Chennai fut un important centre économique et politique pour les royaumes du sud de l'Inde, gouvernés par les Pallava, Chola, Pandya, et finalement par les Vijayanagar. Tout cela changea en 1522, quand les portugais arrivèrent et construisirent un port. Les hollandais furent la puissance coloniale suivante à exercer son influence sur cette région, en établissant une base près de Pulicat en 1612.

Ce ne fut que le 22 Août 1639 que la ville moderne de Chennai naquit.  Ce jour là, la Compagnie des Indes Orientales Britanniques reçut un petit lopin de terre sur la côte par le Raja de Chandragiri. Un petit village de pêcheurs du nom de Madraspatham existait déjà sur ces terres, mais la construction du Fort Georges sur ces terres changea le nom de la ville à Georgetown.

Au cours du 18ème et 19ème siècle, les Britanniques et les Français entrèrent en compétition pour le contrôle de l'Inde. Les fortunes de Chennai grandirent et disparurent au gré du climat politique jusqu'au milieu du 19ème siècle, quand les anglais prirent le contrôle de l'Inde et assurèrent la stabilité du pays. Chennai, ou Madras comme elle était connue à époque, devint l'une des quatre divisions de l'Inde Impériale Britannique.

Sous le contrôle des anglais, Chennai se transforma en une ville importante et devint une base navale. Quand les voies ferrées furent introduites dans le pays à la fin du 19ème siècle, Chennai fut totalement connectée aux autres centres urbains indiens comme Bombay et Calcutta. Ceci donna à la ville une prospérité économique encore plus grande, qui continua jusqu'à l'indépendance du pays en 1947.

Chennai, capitale de l'état du Tamil Nadu, continua à s'appeler Madras. Ce ne fut qu'en 1997 qu'elle fut rebaptisée Chennai. En 2004, le tsunami s'abattit sur Chennai, ravageant gravement la région et changeant de manière irréversible la côte.

La pluie est le principal problème à Chennai, grâce aux deux saisons humides  qui assurent que de fortes précipitations tombent sur la ville la moitié de l’année. La saison chaude et humide, qui dure de Juin a Août est suivie d'une mousson du Nord-est de Septembre à Décembre. Attendez-vous à 50cm de pluie par an à cette période de l’année

Une autre époque que vous voudrez peut-être éviter est de fin Mai à début Juin, période connue comme “l'étoile du feu” par les habitants. Les températures en été peuvent atteindre les 40°C. Le temps le plus agréable à Chennai est normalement durant les mois d'hiver de Décembre à Mars. Les températures nocturnes en Janvier descendent à 20°C, une fraîcheur inhabituelle dans les conditions généralement chaudes et humides de cette région