Le Guatemala possède quelques-uns des sites archéologiques Mayas les plus spectaculaires du monde et également quelques-unes des dernières communautés Mayas qui constituent plus de la moitié de la population. La pays abrite environ 21 groupes ethniques différents parlant plus de 23 langues, faisant du pays une des populations les plus variées du monde.

La première colonie fut construite en 1524 mais des batailles continuelles avec les guerriers Cakchiquel nécessitèrent un exode en 1527 vers l’actuel San Miguel Escobar. Malheureusement, un tremblement de terre la détruisit en 1541. Une troisième capitale fut alors établie sur le site de la Antigua Guatemala et survécut jusqu’en 1773, date à laquelle elle fut encore dévastée par un tremblement de terre.

Le Guatemala fut pris par le conquistador espagnol Cortés au XVIIe siècle. Les espagnols réussirent à maintenir leur pouvoir pendant presque deux siècles, s’assurant de laisser une trace permanente de leur passage sur le territoire. L’architecture coloniale espagnole peut être admirée au milieu des villages Mayas ainsi que dans toutes les principales villes, avec des monuments datant du XVIIe et du XVIIIe siècle.

La dernière partie du XXe siècle a vu les droits de l’homme bafoués à grande echelle, en particulier à cause d’un seul homme, Efrain Rios Montt. Il a depuis été prouvé que son régime fut responsable de la mort de plus de 200 000 personnes. C’est un point sensible que le pays vient tout juste de mettre en lumière.

Tandis que la force de la nature a détruit beaucoup du pays, elle a aussi formé quelques sites spectaculaires comme des pics volcaniques, des forêts subtropicales et des lacs anciens. Vous trouverez des réserves naturelles en abondance et des sentiers naturels, idéal pour ceux qui aiment la nature. Si vous êtes cependant une personne d’intérieurs, vous trouverez de nombreux musées, des galeries et des objets artisanaux dans toutes les villes.

Il y a de nombreux hôtels de grand standing à Guatemala City. Beaucoup offrent d’excellentes prestations. La Antigua Guatemala possède également un bon choix d’hôtels. D’autres endroits comme Chichicastenango, Cobán, Panajachel, Puerto Barrios, et Quetzaltenango ont une sélection raisonnable d’hôtels et vous y en trouverez tout de même quelques-uns de grand standing.

Il y a deux saisons bien distinctes au Guatemala: la saison des pluies et la saison sèche. Le climat est varié, chaque région ayant différentes températures en fonction de leur altitude. Les régions les plus basses profitent d’un climat tropical alors que les régions hautes, où vit la plupart de la population, connaissent des journées chaudes et des nuits fraîches. Les températures, ici, avoisinent les 20°C toute l’année. Les régions les plus basses enregistrent des moyennes de 28°C avec des températures pouvant atteindre les 37°C durant la saison sèche.

Le ciel est généralement clair et les températures fraiches la nuit, au Guatemala, même pendant la saison des pluies. La saison des pluies commence en Mai et se termine en Octobre, et enregistre des pluies significatives durant les après-midi et les soirées. La nuit, les températures tombent brusquement. La saison sèche connaît un temps plus chaud et bien que les températures se rafraîchissent la nuit, elles ne tombent pas aussi sévèrement qu’en pleine saison des pluies.

La saison sèche connaît le plus grand nombre de touristes et vous aurez donc du mal à trouver une chambre d’hôtel ou emprunter un transport local. Si vous prévoyez de visiter le pays durant le pic saisonnier, réservez bien à l’avance. Cependant, si vous voulez éviter la foule, venez pendant la saison des pluies. N’oubliez pas alors vos vêtements de pluie.

Le Guatemala a largement été dominé par les Mayas entre le Ve et le VIIIe siècle après JC, jusqu’à ce que leur civilisation tombe en declin et qu’une variété d’autres groupes ethniques ne s’y installent. Les premiers européens arrivèrent au XVe siècle, deux siècles avant que le Guatemala ne soit conquis. Le conquistador espagnol Cortés revendiqua en effet le pays pour le compte de l’Espagne au XVIIe siècle. L’empire espagnol fut menacé à partir du XIXe siècle, le forçant à concéder l’indépendance de ses colonies américaines. Le Guatemala fut brièvement incorporé au Mexique en 1822, une période pendant laquelle il connut une stabilité relative. Cette stabilité fut de courte durée puisque le pays a été ensuite dirigé par une succession de dictateurs désireux de laisser le pays dans un régime primitif dans lequel la population se vit gouvernée par des familles de propriétaires terriens.

Le gouvernement du Colonel Arbenz Guzman essaya diverses réformes agraires au début des années 1950, mais se fit battre par une invasion d’opposants militaires à Arbenz soutenus par les Etats-Unis. Presque immédiatement, le pays a plongé dans un état quasi incessant de guerre civile entre une série de gouvernements militaires de droite et de divers mouvements de guérilla de gauche. Une figure majeure qui allait se faire remarquer durant cette période fut l’ancien général Efrain Rios Montt. Il fut chef des armées et brièvement président durant les années 70 et 80, et commanda une campagne contre-révolutionnaire vicieuse d’une sauvagerie exceptionnelle.

Bien que le Guatemala ait connu un passage d’un gouvernement militaire à un gouvernement civile plein de succès, les militaires détiennent toujours un pouvoir politique considérable. Ce n’est que récemment que le gouvernement s’est préparé à admettre que ses prédécesseurs, en particulier le régime de Rios Montt, ont été responsables d’avoir bafoué massivement les droits de l’homme, même si c’est encore un point extrêmement sensible dans la politique guatémaltèque. En 1999, une enquête des Nations Unies conclut que l’armée était responsable de la mort d’environ 200 000 personnes.

En Juillet 2002, le Pape rendit visite au Guatemala, ce qui crea un evenement majeur dans ce pays tres catholique. Jean-Paul II canonisa le premier saint du pays, le missionaire du XVIIe siecle Pedro de San Jose de Betancur.

Aujourd’hui, un des principaux problèmes du pays est la querelle qui l’oppose au Belize voisin, pays auquel le Guatemala revendique des territoires. Les deux pays ont signé un pacte de non-agression en 1993 et le Belize accorda aux guatémaltèques l’accès à ses installations maritimes. L’année suivante, cependant, le gouvernement guatémaltèque revendiqua la moitié du territoire actuel du Belize. En dépit des efforts de négociation internationale, les relations entre ces deux pays restent tendues.

Cette tension n’a cependant pas affecté l’économie qui commençait à se renforcer. Malheureusement, le pays essuya un revers en 2005 avec l’Ouragan Stan. Des vents dévastateurs causèrent des dégâts immenses dont le pays tente encore en train de se remettre.