La partie Naxi de Lijiang date de la dynastie Ming (1368-1644). En se promenant dans les petites rue de la Vieille-Ville, les visiteurs peuvent admirer un style de vie  qui a (majoritairement) refusé d’être balayé par la Révolution Culturelle. Elle mérite certainement son statut de l’UNESCO, et c’est la principale raison  pour laquelle les voyageurs visitent Lijiang. Si vous voulez éviter de vous retrouver mêlé à de grands groupes de touristes chinois, visitez la ville durant la basse saison chinoise.

Des journées complètes d’exploration peuvent être passées à se promener dans les petites ruelles de la vieille ville. Les visiteurs doivent s’assurer de visiter un spectacle de la légendaire musique populaire de Naxi, d’admirer les magnifiques peintures murales des temples dans les villages environnants, et se promener sur la montagne couverte de neige du Dragon de Jade. Lijiang se situe dans le nord-ouest de la province du Yunnan, l’une des plus belles régions de Chine. Il existe des dizaines d’excursions à faire depuis la ville, mélangeant la beauté naturelle avec l’intrigante culture Tibétaine.

Pour réellement profiter du charme ancien de Lijiang, essayez de séjourner dans l’un des hôtels de la vieille ville de Naxi. De la, les visiteurs peuvent facilement marcher depuis leur hôtel jusqu’aux restaurants, magasins et attractions culturelles. Des hôtels plus modernes et avec plus de standing se trouvent dans la partie nouvelle de Lijiang, mais ne possèdent pas autant d’ambiance.

L’histoire de Lijiang est liée directement à celle de la minorité ethnique des Naxi, qui vit dans la région depuis plus de 1400 ans. De nos jours, ce groupe comprend près de 300 000 personnes, et plus de la moitié d’entre eux vivent à Lijiang. Les origines de Naxi peuvent être remontées aux tribus tibétaines nomades de Qinghai. Les Mongoles furent très certainement responsables de leur migration vers le sud dans la région du Yunnan.

Malgré leur petite population, les Naxi ont une culture incroyablement riche. Ils suivent une religion polythéiste unique, connue sous le nom de dongba, qui mélange l’animisme avec le Daoïsme et le Lamaïsme tibétain. Les shamans Naxi sont les membres les plus respectés du groupe, car ils servent de mediums entre le monde des esprits et le monde réel.  Ce sont également les seuls qui peuvent lire et écrire leur unique langage pictographique créé il y a plus de 1000 ans.

Un autre aspect intéressant de la culture Naxi est son aspect matriarcal. Les hommes sont responsables d’élever les enfants, de s’occuper de la maison et de jouer les formes traditionnelles de musique. Les femmes reçoivent l’héritage de la famille, s’occupent de l’argent, commercent dans les marchés et travaillent dans les champs. C’est un renversement fascinant des rôles standards confucéens de la plupart des familles chinoises.

Lijiang a toujours été un important centre de commerce sur ce qui est appelé l’Ancienne Route du Thé et des Chevaux. Traditionnellement, la ville a prospéré des échanges commerciaux entre la Chine et les nations plus à l’ouest, mais quand les vieilles routes bougèrent ailleurs ou s’évanouirent, la ville disparut de la carte durant des siècles. De part sa situation isolée, Lijiang se renferma sur elle-même, supportée seulement par la petite population de groupes ethniques vivant dans les vallées, comme les Niao, Bai, Yi, Lisu et Tibétains.

L’histoire moderne de Lijiang est constituée actuellement par le renouveau du tourisme. En 1999, la vieille ville, avec sa resplendissante culture et architecture Naxi, fut nommée Patrimoine Mondial par l’UNESCO. Cette épée à deux tranchants ouvrit les portes du tourisme à Lijiang, emmenant des vagues de touristes chinois descendant sur la ville. De nos jours, près de trois millions de visiteurs viennent à Lijiang chaque année, faisant du tourisme la source principale de revenus pour les résidents.  Il est espéré que les Naxi pourront maintenir leur mode de vie traditionnel face au tourisme, de plus en plus de chinois pouvant se permettre de voyager.

La situation élevée de Lijiang dans une magnifique vallée entourée de montagnes donne à la ville un climat plaisant et tempéré toute l’année. Une température moyenne annuelle de 12.6°C assure qu’il ne fait jamais ni trop froid, ni trop chaud dans la ville. Mais de part la nature montagneuse des environs de Lijiang, la région possède de fait trois zones bien distinctes, allant d’un climat subtropical dans le sud au climat froid, alpin, dans le nord-ouest. L’altitude a également un effet sur la température et le climat des endroits environnants, comme la Montagne Enneigée du Dragon de Jade.

La ville de Lijiang possède deux saisons distinctes: la sèche et la saison humide.  De Mai à Octobre, la vallée reçoit beaucoup de précipitations, bien que les températures dépassent rarement les 30°C. Les mois d’hiver de Novembre à Avril constituent la saison sèche froide. Le ciel à cette époque de l’année est normalement bleu et ensoleillé, et les températures fraiches. Le Printemps et l’Automne sont des saisons agréables pour visiter la ville, car le temps est très bon et il y a relativement peu de touristes. Les fleurs sauvages commencent à éclore à la fin Mars.

Comme il n’y a pas vraiment de mauvaise époque pour visiter Lijiang, les visiteurs devraient faire attention aux périodes de vacances chinoises avant d’organiser leur voyage. Les mois d’été attraient le plus de touristes, ainsi que le long break du Nouvel An en Février. N’oubliez pas d’apporter des vêtements chauds, car la plupart des meilleures attractions sont situées à une altitude élevée. Même en été, les nuits peuvent être fraiches à Lijiang.