Elle n'a peut-être pas le brillant des centres commerciaux de Bangkok ni le brouhaha de la ville de Ho Chi Minh, mais l'ambiance de charme de Phnom Penh et son sens tangible de l'histoire instituent doucement la ville parmi les destinations les plus populaires en Asie du Sud-Est continentale. 

Ceux qui cherchent les héritages des Khmer Rouge seront très agréablement surpris. Bien que des sites tels que le centre de détention S-21 et les Champs Meurtriers fascinent toujours les touristes, la capitale cambodgienne est aussi renommée pour sa gastronomie, ses nombreux bars et son chic colonial se faisant de plus en plus rare dans la région. Imaginez des ventilateurs au plafond, des couleurs pastelles et des cocktails rafraichissants au bord de l'eau et vous ne serez pas loin du fameux quai de Sisowath bordant le fleuve Tonlé Sap à Phnom Penh.

La ville a parcourru un long chemin depuis ces jours sombres de 1975 à 1979 lorsque les Khmers rouges ont transformé la capitale en une ville fantôme. Phnom Penh se glisse lentement dans le 21ème siècle. L'approvisionnement en électricité s'améliore chaque année, les cafés Internet sont désormais partout, et les distributeurs automatiques sont désormais répandus. C'est une ville qui s'est lentement transformée grace à de gros investissements étrangers et à l'argent provenant du tourisme, ce qui signifie que les choses sont en train de changer à un rythme tranquille.

Dans le passé, Phnom Penh, a souffert d'une réputation de ville de style Far west dans laquelle vous n'étiez jamais à plus de quelques mètres d'une arme à feu et, par conséquent, d'une dose de sérieux ennuis. Ces jours sont passés, du moins en partie. Bien que la criminalité armée soit plus importante que dans des villes comme Vientiane ou Chiang Mai, les visiteurs étrangers voient rarement le mauvais côté de la ville, sauf quelques délits mineurs.

Phnom Penh n'a pas commencé son existence comme ville importante avant la période d'Angkor pendant laquelle le temple d'Angkor et les villes environnantes ont connu leur apogée. Au milieu du 15ème siècle, tandis que le roi Ponhea Yat fuyait une invasion siamoise à Angkor, il s'installa dans une partie ce qui est aujourd'hui Phnom Penh, y établissant un palais. Des stupas bouddhistes furent ajoutés après mais la ville ne fut pas la capitale officielle et le siège de la monarchie avant 1866 sous le règne du roi Norodom Ier.

3 ans plus tot, cependant, le Cambodge était tombé sous la protection de la France et devenait bientot un membre à part entière de l'empire de l'Indochine française qui comprenait aussi le Vietnam et le Laos. Sous le controle total de Paris, Phnom Penh prospérait: d'un peu plus qu'une petite ville, la ville fut transformée lorsque les français ont développé la zone cotière.

En dépit de l'agitation dans de nombreuses autres parties du pays avant et après la seconde guerre mondiale, Phnom Penh est restée sous le contrôle total de la France jusqu'en 1953 lorsque le roi Sihanouk a négocié l'indépendance dans une vague de nationalisme khmer, retournant triomphalement à Phnom Penh. Il n'a pas fallu longtemps pour que les choses se dégradent. Au début des années 1970, Phnom Penh était comme une ile de tranquilité dans la mer de la guerrre au Cambodge.

En 1975, les forces de la guérilla communiste des khmers rouges dirigées par Pol Pot ont pris des foules de Phnom Penh. Quelques jours plus tard, ils étaient déportés à la campagne et Phnom Penh fut vidée de 2 millions d'habitants. Pendant 4 ans, elle est devenue la capitale la plus désolée de la planète, les centres de torture comme le S-21 et une élite de quelques khmers rouges vivaient ici.

Lorsque les khmers rouges ont été chassés de Phnom Penh, les gens sont peu à peu retournés dans une ville en délabrement total. Prenant toute la mesure de ce qui s'est passé, la communauté internationale a commencé à apporter de l'aide et a contribué à réhabiliter la ville, car sa population augmentait lentement. Ce n'est qu'après les accords de paix de Paris en 1991 que la pleine stabilité a été rétablie au Cambodge. 

En 1999, le Cambodge a rejoint le groupe régional d'Asie du Sud-Est, l'ASEAN, ce qui a encore contribué à renforcer les investissements étrangers à Phnom Penh, et à commencer un nouveau chapitre positif dans l'histoire récente de la ville.

Phnom Penh est une capitale asiatique chaude et humide. Contrairement à d'autres régions d'Asie du sud est, la saison de la mousson commence très progressivement et dure de début avril jusqu'à septembre et octobre où les pluies sont fortes avant de décliner à nouveau. Pendant cette période de l'année, les visiteurs étrangers recontreront généralement une humidité élevée durant la majeure partie de la journée, qui est seulement attenuée par des climatiseurs ou des ventilateurs puissants. Portez des vetements légers en conséquence.

La période de l'année la plus fraiche dans la capitale cambodgienne est pendant décembre et janvier où les températures stagnent généralement autour des 25°C mais chutent la nuit. C'est donc la meilleure période de l'année pour visiter Phnom Penh. Février peut rester assez froid pour les normes locales mais mars et avril peuvent devenir insupportablement chauds, avec des niveaux approchant parfois les 40°C.