Considerado por muchos de los turistas más experimentados como la joya por descubrir del sureste asiático, el territorio sin salida al mar que ocupa Laos es un tesoro lleno de sorpresas. Desde las tierras montañosas hasta las 4,000 islas del Río Mekong, esta nación de sólo seis millones de habitantes tiene una geografía increíblemente diversa que es igualada únicamente por su colorida cultura.

El budismo es el tema dominante de esta nación comunista, seguido muy cerca por las tradiciones animistas de las tribus que viven en sus montañas. Estas minorías étnicas forman una gran parte de lo que hace de Laos un país tan auténtico. Toma mucho tiempo viajar desde el norte del país al sur, de donde el gran Río Mekong fluye rumbo a Camboya. Sin embargo, gracias al constante crecimiento de la aerolínea nacional, Laos Airways, muchos centros urbanos en el país son mucho más accesibles en la actualidad.

Laos continúa en estado de desarrollo, pero su gente amigable y su creciente interés en el mundo exterior hacen de éste uno de los destinos turísticos más agradables en Asia. En las cúspides de las montañas del norte abundan resorts ecológicos, mientras que sitios muy de moda como Luang Prabang ofrecen alojamiento en hoteles pintorescos y es además sede de restaurantes de lujo que ocupan antiguas casas coloniales francesas restauradas. La gastronomía aquí es también diferente a la de los países vecinos y la influencia francesa se hace evidente en las omnipresentes baguettes recién horneadas y en la cerveza de mejor calidad en la región, Beer Laos. 

Algunos viajeros visitan Laos para aventurarse en excursiones a pie en pueblos remotos o para hacer piragüismo en ríos desiertos, mientras que otros se dirigen a Luang Prabang, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, para disfrutar de la excelente cocina francesa y para hacer compras en sus encantadoras boutiques en donde se venden artesanías locales. 

La capital, Vientián, es tan tranquila que las señales de tráfico apenas son necesarias. Adéntrese en la Meseta Bolaven y podrá disfrutar de uno de los más exquisitos y desconocidos granos de café en el mundo, los cuales se cultivan en la mesa volcánica. Las 4,000 islas del Mekong están también muy cerca, en donde se está desarrollando una creciente industria turística.

La mayoría de los viajeros internacionales vienen a Laos vía Bangkok y después toman un vuelo en conexión de corta duración, aunque también es posible hacer el trayecto siguiendo interesantes rutas terrestres. Laos sigue siendo un sitio de aventuras en donde el turismo está en su primera etapa, pero para algunos viajeros éso es precisamente lo que les atrae.

Laos está situado en el Sureste Asiático y por lo tanto es un lugar de mezclas culturales, sociales y étnicas, tal como el resto de las naciones en la región. Thais, jémeres, chinos y grupos étnicos locales han llegado y abandonado la región de Laos durante siglos. Los primeros principados de Laos se formaron en respuesta a la invasión mongola ocurrida en el siglo XIII. No obstante, no fue sino hasta el siglo siguiente cuando Fa Ngum unió a un grupo de clanes en su propio reino cerca de Luang Prabang para crear Lan Xang, la “Tierra de un Millón de Elefantes”.

Le reino de Lan Xang era el núcleo de la nación de Laos que conocemos en la actualidad. El reino fue próspero y estable en sus inicios, pero eventualmente dividió al área en tres reinos guerreros: Luang Prabang, Vientián y Champasak.

El grupo étnico Lao luchó internamente hasta la década de 1820, cuando los tres reinos cayeron bajo el dominio de Tailandia. Sin embargo, a finales del siglo XIX, se creó la Indochina francesa y los tailandeses fueron obligados a ceder el territorio de Laos.

La invasión japonesa de Indochina durante la Segunda Guerra Mundial dio inicio al levantamiento de la oposición por parte del grupo de resistencia Lao Issara. En 1953, el país se independizó de Francia (que intentó recuperar el control tras la rendición japonesa), pero el país seguía dividido internamente entre los comunistas, monárquicos y neutralistas. 

Laos se vio envuelto en la Guerra de Vietnam en 1964, cuando Estados Unidos comenzó a bombardear el oriente del país. La guerra dividió al país entre monárquicos y grupos comunistas, quienes lucharon entre sí al lado de sus contrapartes vietnamitas. Tras el fin de la guerra, Laos se había ganado tristemente el honor de ser el país más severamente bombardeado en la historia de las guerras. 

El partido comunista Pathet Lao obtuvo el control del país en un golpe de Estado pacífico en 1975. Laos mantenía vínculos estrechos con el partido comunista de Vietnam durante la década de 1980, hasta que ambas naciones comenzaron a abrirse al capitalismo y a la economía de mercado. La filiación de Laos a la ASEAN en 1997 fue vista como un gran paso hacia adelante. Sin embargo, luego de haberse convertido en miembro de dicha asociación, el país sufrió una dura inflación y devaluación de la moneda nacional.

Desde 1997, el gobierno ha estado realizando esfuerzos para atraer turistas al país y la futura estabilidad económica de Laos parece estar preparada para depender en gran medida de la industria turística.

A pesar de que Laos se extiende cientos de kilómetros de norte a sur, la totalidad del país tiene un clima tropical de monzón. La temporada de lluvias generalmente afecta a las colinas y a los arrozales. Las temperaturas son cálidas durante el monzón, pero las tormentas durante las tardes pueden traer consigo vientos refrescantes y lluvia helada. Las tormentas suelen ser intensas, pero de corta duración, y es en esta misma temporada cuando la vegetación alcanza su máximo verdor.

La estación seca se extiende de noviembre a abril, cuando las lluvias disminuyen, los cielos son claros y el clima permanece maravillosamente fresco. Diciembre y enero son los mejores meses para visitar Laos, ya que el país alcanza las temperaturas menores y los días tienen cielos claros. En el norte de Laos las noches de invierno pueden ser frías, por lo que deberá llevar consigo ropa de abrigo. El sur es mucho más cálido, pero aun así muy agradable, especialmente en el periodo alrededor de Año Nuevo, cuando los hoteles en ciudades como Luang Prabang suelen estar completamente reservados.

Los viajeros que visiten Laos durante la temporada más calurosa, seca y nublada del año, la cual se extiende de marzo a abril, se refrescan con el festival de agua que se celebra durante el Año Nuevo de Laos, que tiene lugar en abril. Sin embargo, en esta temporada los granjeros queman sus campos y por lo tanto los cielos suelen estar opacados por bruma durante.